Het hepatitis C virus zit in het bloed van mensen die besmet zijn. U kunt hepatitis C krijgen als bloed van iemand met deze ziekte in uw bloed komt. Dat kan bijvoorbeeld als u zelf een wondje heeft en het scheermes gebruikt van iemand met hepatitis C. Of als u een prik krijgt met een naald die gebruikt is door iemand met hepatitis C.
U kunt besmet zijn met hepatitis C zonder dit te weten. Dit kan gebeurd zijn in Nederland, maar ook in het buitenland, bijvoorbeeld op vakantie. Overal op de wereld, dus ook in Nederland zijn er vier belangrijke oorzaken van besmetting met hepatitis C. In het buitenland zijn er nog meer oorzaken van besmetting met hepatitis C.
U wordt niet besmet door gewone contacten met mensen, zoals handen schudden, zoenen, of knuffelen. Ook wordt u niet besmet als u hetzelfde servies gebruikt als iemand die hepatitis C heeft of als u dezelfde wc-bril gebruikt als iemand die hepatitis C heeft. Ook door seks kunt u normaal niet besmet worden. Heel soms wordt iemand besmet bij erg ruwe seks waardoor wondjes ontstaan. Mensen die op deze manier besmet worden, zijn bijna altijd al besmet met HIV.